Le sostanze con valori di emissività molto bassi, come i metalli altamente lucidati, tendono a riflettere molto l'energia infrarossa ambientale e sono meno efficaci nell'emettere le proprie onde elettromagnetiche. Ad esempio, se si punta un termometro a infrarossi con emissività fissa verso una pentola di acciaio inossidabile, la lettura sarà errata perché il metallo lucido riflette meglio la radiazione ambientale della stanza che emettere la propria radiazione infrarossa.

Alcuni termometri a infrarossi hanno impostazioni di emissività fisse (solitamente 0,95 o 0,97) per semplificarne il funzionamento e renderli adatti alla maggior parte dei materiali organici, inclusi quasi tutti gli alimenti. Altri termometri a infrarossi sono dotati di impostazioni di emissività regolabili, in modo da poter impostare il termometro in modo più accurato per il tipo di superficie da misurare, in particolare quando si misurano materiali non organici.